俗话说:“皇帝的女儿(公主)不愁嫁”,但刘秀的姐姐湖阳公主也有例外。她身为皇姐,比公主的辈数大,身份也要高,却三十多岁嫁不出去。她看中了当朝大司马宋弘,刘秀想从中做媒,但宋弘已有妻子,皇帝利用权势便强逼宋弘与湖阳公主成亲,宋弘金殿抗婚,弄得他下不了台,皇帝恼怒,欲斩宋弘,从而引出《金殿抗婚》这出戏来。